Recoleta Cemetery: Where the Greats Rest in Peace & Glory

There is no denying of the fact that I was not overtly enthused of the recommendation to visit a cemetery in the heart of Buenos Aires. I always had a philosophic perspective on visiting cemeteries. Having been involved on a few occasions to bid adieu to a few near and dear ones – the very ambience of where life ends always made me wonder and ponder one for time – about every breathe we take and why. So beaches, ruins, monuments, neighbourhoods, bridges, oceans, mountains, waterfalls, markets – so many usual ‘locations’ a voyager may visit when on a foreign land. But a cemetery? Are you really serious?

There is also no denying of the other fact that the more I read about Argentina the more I wanted to know about Eva Peron – Evita – the darling daughter and the spiritual leader of the Argentine soul who was also laid to rest in Recoleta Cemetery. So we headed there with a sense of mystery and curiosity. The first advice when you step in to the premises would be to make sure you get lost and start walking randomly. It is important, this is one venue where you really don’t need any map, no directions, no rush. the cemetery is made of narrow alleys with little or no signposts around – making sure you do remain lost most of the time of your visit. No matter in which direction you start, you will immediately see simply beautiful pieces of work done above the cemeteries. No surprise the place is full of crosses, sculptures and beautifully erected structures, statues. Some of the statues are of the deceased themselves, some are of those of a Biblical characters. Set in 5.5 hectares (14 acres), the site contains 4691 vaults, all above ground, of which 94 have been declared National Historical Monuments by the Argentine government and are protected by the state (wikipedia).

María Eva Duarte de Perón was the second wife of Argentine President Juan Perón and served as the First Lady of Argentina from 1946 until her death in 1952 Crypt of Eva Peron, “Evita”

Another piece of advice would be to make sure you touch with your bare hands the concrete or the marble stones with which the structures are built to commemorate those resting there. The chill of the walls will connect you better with the space. Some of the epitaphs are so touching that don’t be surprised of having a moist vision from time to time. Messages of love for ‘papi’ and ‘mami’ from their lorn children, adulations and admirations for political heroes who changed the fate of an era, a nation or an episode in history.

A statue of a woman and her dog pictured at the cemetery of Recoleta in Buenos Aires

True that in the back of my mind I wanted to stumble upon where Evita was resting in peace. But as I said earlier, we started the walk without looking at any directions or map, there was this sense of being lost. So we had no idea where her resting place might be exactly located in the vast array of mausoleums. We asked a few tourists on the passing and were not surprised when they replied that they were out on the same quest – such was the love for Eva. Frankly I was expecting that where she would be laid to rest would be a place marked clearly and it would be something to see with awe. But finally when we found the place after following a group of tourists with the same mission – we were rather surprised to see how ordinary the mausoleum was. Infact it was just like the other ones in the cemetery. It made you feel that no matter how big the person might have been while alive, a president, a first lady, an actor, a general or a poet – death is the ultimate equaliser where the level playing field is clear. Recoleta Cemetery makes you realise that those who are resting there are, in the end of the day, someone’s mom, dad, child, brother or sister.

Crying widows, fashioned from stone, suckle infants on the steps of tombs.

Only a few examples of a woman bringing a finger to her lips can be found in Recoleta Cemetery. Deriving from the notion that the deceased are resting or sleeping, silence demonstrates respect & allows for introspection by visitors. One of the most common sculptures in Recoleta Cemetery is a woman, usually cloaked or shrouded, in mourning. Since Catholicism stresses the role of Mary as mother & wife, a grieving woman has powerful symbolism here Most religious figures look toward the sky or point up to signify the general direction the deceased have taken. Hopefully.

No, unlike common belief, I did not feel anything spooky or scary while walking through a cemetery. I guess the power of art and mostly human love are so strong that your heart will be filled with a sense of conviction and calm in Recoleta. This will be the most unusual and the most unique location you will have visited all in Argentina. Recollect this memory when you will walk out of the Cemetery of Recoleta.

বুয়েনস আইরেসে একজন পর্যটক হিসেবে কখনও কবরস্থান দেখতে হতে পারে এমনটা কখনও কিন্তু ভাবিনি। এমনিতেও কবরস্থানের ব্যাপারে আমার বরাবরই একটা দার্শনিক চিন্তাভাবনা আছে। অতীতে বেশ কয়েকবার প্রিয়জনদের অন্তিম ক্রিয়াকর্মে জড়িত থাকার কারণে জীবন-মৃত্যুর ব্যাপারে আমার ধ্যানধারণাই বেশ বদলে গিয়েছে। কবরস্থানে কিছু সময় কাটালে আমাদের জীবদ্দশায় নেয়া প্রতিটি নিঃশ্বাসের মাহাত্ব্য টের পাওয়া যায়। তা যাই হোক – সমুদ্র, পাহাড়, মার্কেট, কোন আকর্ষণীয় লোকেশন এত কিছু বাদ দিয়ে শেষ পর্যন্ত কবরস্থান পরিদর্শন তাও আবার আর্জেন্টিনায়? ভাবতে একটু কষ্টই হয়েছিল।

আরেকটা ব্যাপার না বললেই না যে যেদিন থেকে আমি আর্জেন্টিনার ব্যাপারে পড়াশোনা করা শুরু করেছিলাম সেদিন থেকেই আমি ইভা পেরনের ভক্ত। ইভা ছিলেন আর্জেন্টিনার নেত্রী যিনি খুবই অল্প সময়ে এবং অল্প বয়সে আর্জেন্টিনার রাজনৈতিক এবং সামাজিক মূল্যবোধে গুরুত্বপূর্ণ কিছু পরিবর্তন নিয়ে এসেছিলেন। তিনি হয়ে উঠেছিলেন সবার চোখের মনি, আদরের জাতীয় কন্যা। তাই যখন জানতে পারলাম যে এই ইভাও চিরনিদ্রায় শায়িত আছেন সেই রেকোলেটা সিমেট্রিতে তখন সেখানে যাবার ইচ্ছাটাও আমার বেশ চাঙ্গা হয়ে গেল। এই গোরস্তানে ঢোকা মাত্র যে উপদেশটা আপনাকে আমি দিব সেটা হল কোন দিকনির্দেশনা না রাখা। এটা এমনই এক জায়গা যেখানে কোন মানচিত্রের প্রয়োজন নেই। এখানে হারিয়ে যাওয়াটাই স্বাভাবিক এবং নিরাপদ। তাই যেদিকে আপনার মন চায়, সেদিক বরাবর হাঁটা শুরু করুন। ১৪ একরের পুরো কবরস্থানটা জুড়ে আছে শৈল্পিক স্থাপত্যকর্ম। মোট ৪৬৯১টি কবরে এখানে দাফন করা হয়েছিল আর্জেন্টিনার মহান অনেক রাজনৈতিক নেতাদের, শিল্পী, সেনাপ্রধান, গণ্যমান্য ব্যক্তিদের। সঙ্গতভাবেই আপনি দেখতে পাবেন বিভিন্ন ধরণের ক্রুশ, বাইবেলের কিছু কাহিনী নিপুণভাবে বর্ণিত হয়েছে কিছু এপিটাফে। আরেকটা উপদেশ আপনাকে দিব যে যখন সরু পথগুলো দিয়ে হেঁটে যাবেন তখন কিছু এপিটাফ বা কবরের স্থাপত্যকর্ম হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখতে পারেন। স্পর্শ এমন একটা অনুভূতি যেটা একান্তভাবেই আপনার নিজের, এমন একটা পরিবেশে ছুঁয়ে দেখুন তাদের ঘর যারা শুয়ে আছেন চিরনিদ্রায়, আপনি উদাস হতে বাধ্য থাকবেন। কিছু দেয়ালে লেখা আছে বাবা মাকে বিদায় জানিয়ে সন্তানদের আকুতি। কিছু বাণীতে সিক্ত হয়েছে জাতির শ্রদ্ধা তাদের নেতার প্রতি। এমন শৈল্পিকভাবে যে ভালবাসার বহিঃপ্রকাশ হতে পারে তাও আবার তাদের প্রতি যারা এই পৃথিবী ছেড়ে গিয়েছেন – রেকোলেটায় না আসলে তা আপনি বিশ্বাস করতে পারবেন না।

ঘুরতে ঘুরতে খুঁজছিলাম এভা পেরনের সমাধি। আমি ভেবেছিলাম বুঝি এমন কোন সমাধি হবে যা দূর থেকে চেনা যাবে, যতই হোক জাতির প্রিয় নেত্রীর সমাধি। দুই-চারজন পর্যটককে জিজ্ঞেসও করলাম যে কেউ জানে নাকি কোনদিকে যেতে হবে। তারাও বলল যে খুঁজে বেড়াচ্ছে, যা বুঝলাম যে সবার মনে একই ইচ্ছা, একই গন্তব্য – একবার দেখা কোথায় শুয়ে আছেন ইভা। যাইহোক এই গলি সেই গলি করতে করতে শেষ পর্যন্ত হাজির হলাম সেই সমাধির সামনে। অবাকই হলাম এই দেখে যে একদমই সাদামাটা একটি সমাধি। আর আটটা দশটা সমাধির সাথে কোন পার্থক্যই নেই। ভাবলাম তাই বুঝি স্বাভাবিক, মৃত্যু এমন একটি জিনিস যেটা কোন ভেদাভেদ বোঝে না, ভেদাভেদ করেও না। মরণপুরীতে সবাই সমান। হতে পারে জীবদ্দশায় কেউ নেতা, কেউ প্রজা, শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করলে সবাই পঞ্চভূতে বিলীন। রেকোলেটা সিমেট্রিতে ঘুরে আমার এই চিন্তাটাই মনে ধরল – যে বেলা শেষে আমরা সবাই কেউ কারও বাবা-মা, ভাইবোন, স্বামীস্ত্রী বা নিছক বন্ধু। তাই একটা গোরস্থানে ঘুরে গিয়ে আমার মনে মৃত্যুর কোন ভয় ঢোকেনি, বরং মানুষের ভালবাসা যে কতটা দৃঢ়, আন্তরিক আর গভীর হতে পারে তারই দৃষ্টান্ত দেখতে পেয়েছি আর্জেন্টিনার রাজধানী বুয়েনস আইরেসে অবস্থিত এই সমাধিভূমি ঘুরে গিয়ে।